İnsanların günlük yaşamlarını devam ettirebilmeleri için enerjiye ihtiyaçları vardır. Bu enerji ihtiyacı, sürdürülen faaliyetlere göre değişiklik göstermektedir. Yoğun fiziksel aktivitelerde daha çok enerji harcanırken, düşük fiziksel aktivitelerde daha az enerji harcanmaktadır. Solunan hava, yenilen ve içilen gıdalar, insan vücudu tarafından işlenir ve enerjiye dönüştürülür.
Düzenli ve dengeli beslenmenin temel ilkesi, vücudun enerji gereksiniminin karşılanmasıdır. Gıdalar içerdikleri besin ögelerinin miktar ve çeşidine göre farklı enerji kaynağıdır. Yani gıdaların enerji değerleri, bileşimindeki besin ögelerinin çeşit ve miktarlarına göre farklıdır. Vücuda alınan besin ögelerinin tamamına yakını sindirilir ve emilir. Yaklaşık olarak proteinlerin yüzde 92’si, yağların yüzde 95’i ve karbonhidratların yüzde 97’si sindirilmektedir.
Enerji veren maddelerin bir gramının vücuda sağladığı yaklaşık enerji miktarları şu şekildedir:
Proteinler 4 kalori
Karbonhidratlar 4 kalori
Yağlar 9 kalori
Alkol 7 kalori
Gıdalarda bulunan karbonhidrat, yağ ve protein miktarları, laboratuvarlarda özel yöntemlerle tespit edilmektedir.
Vücutta oluşan enerji, büyüme, organların çalışması, vücut sıcaklığının korunması, günlük aktiviteler ve çalışmalar için gereklidir. Vücutta bulunan hücreler, günlük alınan enerjinin yaklaşık yüzde 60’ını harcamaktadır. Kalan enerjinin yüzde 15’i alınan gıdaların emilimi sırasında harcanır.
Kalan bölüm ise gün içinde hareketlilik sağlayan kaslar tarafından harcanır. Kısaca gün içinde, ne kadar hareket yapılırsa, metabolizma o kadar hızlı çalışır.
Günlük toplam enerji ihtiyacını etkileyen birçok faktör bulunmaktadır. Cinsiyet farklılıkları, fizyolojik farklılıklar, vücut tipi farklılıkları, yaş, büyüme çağı, hamilelik durumu, beslenme şekli, ortam sıcaklığı, fiziksel aktiviteler ve çeşitli hastalık durumları vücudun ihtiyacı olan toplam kalori miktarını etkilemektedir.
Yetkili laboratuvarlarda, kimyasal analizleri kapsamında toplam enerji (kalori) miktarı tayini çalışmaları da yapılmaktadır. Bu çalışmalarda yerli ve yabancı kuruluşlar tarafından yayınlanan standartlara ve test yöntemlerine uyulmaktadır.